Петра някога е бил оживен град в южната пустиня на Йордания намиращ се близо до град Уади Муса. Самият град е основана около 312 г.пр.н.е., е бил населен от напатейците, които го наричали Ракму. Наватейците са номадски араби, които са помогнали на Петра да се превърне в важен център за спиране и търговия на добре пропътувани търговски каравани с коприна, подправки и билки от Индия, Китай и Египет.
Петра е била под римско управление за около 100 години, започвайки от около 106 г., когато прогресът внезапно спира и град Палмира се превръща в най-големият търговски център на региона. През 363 г. земетресение разрушава част от града, както и находищата на Набета, които са доставяли вода на града. Последните жители изоставили града, когато арабите го завладяха около 663 души.
Градът е издълбан от заобикалящата розовоцветна скала, използвайки елинистични и набетански архитектурни стилове върху царските гробници, Урни гробница, двореца, коринтската гробница и манастира. Също така е бил изграден един от най-ефикасните методи за събиране на вода, наблюдавани някога в пустинята, като използвали язовири и цистерни, за да събират водата от малките дъждовни бури, които се появявали. Средно Петра получавал дъжд около девет дни годишно. Когато паднел, той често е пороен. Навабейците са могли да уловят наводнената вода и да я съхраняват.
Те се научили как да пречистват водата и да я натоварват и имали стотици места, които да я съхраняват. Тунелите били издълбани по скалата, за да може водата от близките извори да се влива в града.
Руините на Петра привличат любопитните и от Средновековието. През 1812 г. швейцарският изследовател Йохан Лудвиг Бъркхард посещава мястото по време, когато е било опасно за чужденец да е пътува толкова далече в Османската империя. Бъркхард се преоблича като персийски поклонник, но не можел да остане дълго от страх да не подозира.
Буркхарт бил колоритна личност – преподавал арабски, изучавал корана и приел арабско име, за да улесни пътуванията си в тази част на Близкия изток. Откритието направил случайно, когато в края на август 1812 г., пътувайки от Сирия за Египет, край Мъртво море попаднал на група араби, които му разказали за „антики“ в долината „Вади Муса“. Дегизиран като арабин, той ги последвал. Отвели го до привидно плътна стена от скала, в която имало тесен, дълбок проход. Движели се около 30 минути през дефилето Сик, почти лишено от слънчева светлина. Изведнъж се озовали пред червеникавата фасада на изкусно изсечена в скалите сграда, висока 30 м. Намирали се на главната улица в древна Петра.
Тайната на съхранението на града се крие в неговата недостъпност. И до днес дотам се стига пеша или на кон. Археолозите са събрали множество факти от миналото му и са опровергали предположението от 19 век, че е бил просто некропол – град на мъртвите. Наистина има впечатляващи гробници като четирите царски могили в скалите на изток от централната му част или Деир на северозапад, но съществуват категорични доказателства, че в миналото Петра е била град с поне 20 000 жители.
Археологът д-р Марта Шарп Джуковски от университета Браун изкопава Петра за повече от 15 години, главно в района на Великия храм. Екипът й намерил доказателства за театър с 600 места, обществена баня и павиран двор над сводести подземни стаи. Над 800 гроба са открити в пещери, както и купчини скали, които някога са били домове и магазини, монети от Набрах, и части от статуи, които обграждат земята. Студент на „Джоуковски“, Лий-Ан Бедал, открил остатъците от терасовидни градини, плувни басейни, фонтани и големи дървета на сянка, вероятно показващи обществен район. Възстановените инструменти като маслинови преси предлагат овощни градини с маслинови дървета. Орехи и семена са били открити, вероятно от култивирани орехови дървета.
Няколко екипа под ръководството на Браунския университет „Петра Археологически проект“ изследвали земите около Петра. Друг екип изучавал старите маршрути до града. Хората на Петра се възползвали от оазиса в пустинята и градът имал процъфтяваща бизнес култура на кафенета, стаи за наемане, магазини и обществени бани. Високото търсене на парфюми и подправки поддържало търговците да идват.
Петра е превърната в обект на световното културно наследство на ЮНЕСКО през декември 1985 г. За съжаление, разграбването и разрушаването на изкопани обекти е продължаващ проблем, а археолозите търсят помощ от ЮНЕСКО, за да осигурят и да защитят останалото. Днес Петра е важна туристическа дестинация в Йордания. Докато много интериорни сгради са извън границите, по-голямата част от обекта могат да бъдат проучени пеша.
В близкото село Уади Муса има посетителски център и настаняване за туристи. Местните хора също провеждат концерти в Петра като забавление за туристите. Разкопките продължават, тъй като по-малко от половината от Петра е открита. Археологическите екипи на Браун Университета вече имат достъп до сателитна фотография, която им позволява да гледат образи под пясъка, като им позволяват ефективно да съсредоточат изследователските си усилия.
